김대중 정부

김대중 정부는 1998년 2월 25일 출범하여 2003년 2월 24일까지 존속한 대한민국의 정부이다. 이 정부는 제6공화국의 세 번째 정부이자, 대한민국 헌정 사상 처음으로 평화적인 정권교체를 통해 집권한 정부로 기록된다. 공식 명칭은 '국민의 정부'였으며, 이는 정부의 주권이 국민에게 있음을 강조하기 위해 채택된 것이다.

정부의 여당은 새정치국민회의였으며, 2000년 1월 20일 새천년민주당으로 당명을 변경하였다. 그러나 국회에서 단독 과반 의석을 확보하지 못했기 때문에, 자유민주연합과의 연립정권을 구성하여 운영하였다. 이른바 DJP연합으로 불리는 이 협력은 김종필을 국무총리에 임명하는 조건으로 이루어졌다. 이후 2001년에는 민주국민당도 일시적으로 연립에 참여하였다. 이러한 연정 구성은 정국 안정을 도모하기 위한 것이었으나, 여당의 의석 부족으로 인해 국정 운영에 있어 지속적인 협상과 타협이 필요했다.

김대중 정부는 외환 위기라는 국난 속에서 출범했으며, 경제 회복과 구조조정을 주요 과제로 삼았다. 주요 정책으로는 햇볕정책, 대중참여경제론, 국민기초생활보장제도 도입, 전자정부 구축, 인사청문회 제도 시행 등이 있다. 특히 정치 및 행정 분야에서는 인사청문회 제도를 도입하여 고위 공직자 임명 과정의 투명성을 높였고, 전자정부 구축을 통해 행정 서비스의 효율성을 개선하는 데 주력하였다.

김대중 정부는 대한민국 헌정 사상 최초로 인사청문회 제도를 도입한 정부이다. 이 제도는 국회가 대통령이 임명하는 고위 공직 후보자에 대한 인사 검증 절차를 공식화한 것으로, 정부 출범 초기인 1998년부터 시행되었다. 인사청문회는 공직 후보자의 자격, 경력, 도덕성 등을 국민 앞에서 공개적으로 점검함으로써 공정하고 투명한 인사 행정의 기반을 마련했다는 점에서 의미가 있다.

인사청문회 제도는 국무총리, 장관, 대법원장, 헌법재판소장 등 주요 공직자 임명 과정에 적용되었다. 이를 통해 후보자의 과거 경력과 함께 사생활, 재산 상태, 가족 관계 등에 대한 검증이 이루어졌으며, 국회 상임위원회를 중심으로 진행되었다. 이 제도의 도입은 권위주의 시대를 지나 민주화가 진전되는 과정에서 정부에 대한 국민의 감시와 견제 수단을 강화하는 중요한 제도적 장치로 평가받는다.

실제 운영 과정에서는 정치적 논란과 마찰도 적지 않았다. 여야 간의 첨예한 대립 속에서 청문회가 지연되거나, 후보자의 과거 사안이 쟁점이 되어 임명 동의안이 부결되는 경우도 발생했다. 그러나 이러한 과정 자체가 공직 임용의 투명성과 책임성을 제고하는 공론장의 역할을 했다는 점에서 의의를 찾을 수 있다. 김대중 정부의 인사청문회 제도는 이후 모든 정부에서 공직 임용의 표준 절차로 자리 잡게 되었다.

김대중 정부는 정보화를 핵심 국정 과제로 삼아 전자정부 구축을 본격적으로 추진했다. 이는 IMF 외환위기 이후 국가 경쟁력을 강화하고 행정 효율성을 높이기 위한 전략이었다. 정부는 1998년 '전자정부 구현 종합계획'을 수립하고, 민간 인터넷 기업의 기술력을 적극 활용하여 행정 업무의 디지털 전환을 가속화했다.

주요 성과로는 민원 24시간 접수가 가능한 정부24 서비스의 기반이 되는 '민원포털' 구축, 모든 국가기관을 연결한 초고속정보통신망 구축, 그리고 전자문서와 전자결제 시스템 도입을 들 수 있다. 특히 국민들이 인터넷으로 각종 증명서를 발급받을 수 있게 한 것은 생활 밀착형 행정 서비스 혁신의 시초가 되었다. 이 시기의 투자는 이후 대한민국이 세계적인 인터넷 강국으로 도약하는 데 중요한 토대를 제공했다.

국가인권위원회는 2001년 11월 25일, '국가인권위원회법'에 근거하여 설립된 독립적인 국가인권기구이다. 이 위원회의 설립은 김대중 정부의 핵심적인 인권 증진 정책 중 하나로, 국민의 기본적 권리 보호와 차별 시정을 위한 제도적 장치를 마련했다는 점에서 의미가 있다. 위원회는 행정부나 입법부로부터 독립된 지위를 가지고 차별, 고문, 강제실종 등 다양한 인권 침해 사건을 조사하고 구제할 수 있는 권한을 부여받았다.

주요 업무로는 인권 침해의 진정 조사와 구제, 차별금지 정책의 수립과 권고, 인권 교육 및 홍보, 그리고 국내법이 국제인권법 기준에 부합하는지 검토하는 것이 포함된다. 특히 당시 사회적 문제가 되었던 양성평등, 장애인 권리, 외국인 노동자 처우 개선 등에 대한 관심을 제도화하는 데 기여했다. 위원회의 설립은 한국이 UN의 세계인권선언과 같은 국제적 인권 기준을 수용하고 실천하려는 의지를 보여주는 상징적 조치였다.

대중참여경제론은 김대중 정부의 핵심 경제 철학으로, 경제 민주화와 시장경제의 조화를 추구한 이론이다. 이는 대기업 중심의 경제 구조에서 벗어나 중소기업과 벤처기업의 활성화, 그리고 국민 각자의 경제 참여를 통한 성장을 강조했다. 정부는 이 이론을 바탕으로 금융 구조조정과 규제개혁을 추진하며, 외환 위기 이후의 한국 경제 체질 개선에 주력했다.

구체적 정책으로는 소프트웨어 산업 진흥법 제정을 통한 정보기술 산업 육성, 국민PC 보급 사업으로 정보화 기반을 확충하는 것이 있었다. 또한 경제자유구역을 지정하여 외국인 투자 유치와 국제 경쟁력 강화를 꾀했다. 이러한 접근은 정부 주도의 성장 모델에서 민간 주도, 혁신 중심의 경제 패러다임으로의 전환을 의미했다.

김대중 정부는 1997년 외환 위기 이후 국제통화기금(IMF)의 구제금융을 받는 조건 하에 한국 경제의 체질을 개선하기 위해 대대적인 금융 구조조정을 단행했다. 이 과정에서 정부는 금융감독위원회와 규제개혁위원회를 출범시켜 금융 시스템 전반의 개혁을 주도했다. 주요 내용으로는 부실 금융기관의 퇴출과 정리, 자본금 증대, 대출 기준 강화 등이 포함되어 금융 산업의 건전성을 회복하는 데 주력했다.

이러한 구조조정의 일환으로 종합금융회사를 비롯한 수많은 부실 은행과 보험사가 정리되거나 합병되었다. 특히 제일은행과 한국외환은행 등 주요 시중은행의 민영화가 추진되었으며, 자산유동화를 통한 부실채권 정리도 활발히 진행되었다. 이는 금융 시스템의 투명성과 효율성을 높이기 위한 규제개혁과 병행되었다.

금융 구조조정은 단기적으로는 많은 실직과 기업의 도산을 초래하는 고통스러운 과정이었으나, 장기적으로는 한국 금융 산업의 기초를 튼튼히 하고 1997년 외환 위기로부터의 조기 귀환을 가능하게 한 토대를 마련했다는 평가를 받는다. 이 시기의 개혁은 이후 한국 경제가 신자유주의적 흐름에 본격적으로 편입되는 계기가 되기도 했다.

김대중 정부는 지식정보사회로의 전환을 국가적 과제로 삼고 소프트웨어 산업의 경쟁력 강화에 주력했다. 1999년 3월 소프트웨어산업진흥법을 제정하여 소프트웨어의 연구개발과 인력 양성, 시장 활성화를 위한 법적 기반을 마련했다. 이 법률은 소프트웨어를 핵심 지식재산으로 인정하고, 벤처기업에 대한 투자와 세제 지원을 확대하는 내용을 담고 있었다. 정부는 소프트웨어를 단순한 서비스가 아닌 고부가가치 제조업과 동등한 전략적 산업으로 격상시키고자 했다.

이러한 법적 토대 위에 정부는 다양한 진흥 정책을 추진했다. 정보통신부를 중심으로 소프트웨어 개발 인력 양성을 위한 교육 프로그램을 확대하고, 한국소프트웨어산업협회와 같은 협회를 통해 기업 간 네트워크를 강화했다. 또한, 공공 부문의 전자정부 구축 사업이 내수 시장을 창출하는 계기가 되었으며, 국민PC 보급 사업은 일반 가정의 컴퓨터 보급률을 높여 소프트웨어 수요 기반을 확장하는 효과를 가져왔다. 이 시기의 정책적 지원은 이후 한국이 IT 강국으로 도약하는 데 중요한 초석이 되었다.

국민PC 보급 사업은 김대중 정부가 추진한 정보화 정책의 핵심 사업 중 하나로, 1999년부터 본격적으로 시작되었다. 이 사업은 일반 국민, 특히 학생과 저소득층 가정에 저렴한 가격으로 데스크톱 컴퓨터를 보급하여 정보 격차를 해소하고 국가 경쟁력의 기반이 될 인적 자본을 양성하는 것을 목표로 했다. 당시 인터넷과 PC통신이 확산되던 시기에 컴퓨터는 필수적인 도구로 자리 잡고 있었으나, 높은 가격으로 인해 접근성이 제한적이었다. 정부는 한국전자통신연구원 및 민간 업체와 협력하여 사양을 표준화하고 대량 생산을 통해 가격을 낮추는 방안을 추진했다.

국민PC는 기본적인 문서 작성, 인터넷 검색, 교육용 소프트웨어 실행이 가능한 성능을 갖추도록 설계되었다. 보급 경로는 주로 초등학교와 중학교를 통한 학생 대상 할부 구매 프로그램, 그리고 일부 공공기관을 통한 판매 등이 활용되었다. 이를 통해 많은 가정에서 첫 컴퓨터를 갖게 되었고, 이는 가정 내 디지털 리터러시 향상과 초고속인터넷 가입 증가로 이어지는 계기가 되었다. 이 사업은 당시 정부의 정보화 혁명 의지와 지식정보사회로의 전환을 대표하는 상징적 정책으로 평가받는다.

김대중 정부는 외환 위기 극복과 경제 체질 개선을 위한 정책의 일환으로 경제자유구역 지정을 추진하였다. 이는 외국인 투자 유치와 국제 경쟁력 강화를 목표로 한 신자유주의적 정책 방향성의 하나로 볼 수 있다. 정부는 인천 송도, 부산 진해, 광양 지역을 경제자유구역으로 지정하여 각종 규제를 완화하고 세제 혜택을 부여함으로써 해외 직접투자를 유치하고자 했다.

특히 인천 경제자유구역은 국제 비즈니스와 물류 허브로 육성하기 위한 핵심 사업이었다. 이 구역에서는 외국인 학교 설립과 의료 기관 진출이 자유로워졌으며, 노동 법규도 일부 완화되는 등 기존과 다른 특별 제도가 도입되었다. 이는 글로벌 기업을 유치하여 고용을 창출하고 지역 경제를 활성화시키려는 전략이었다.

그러나 경제자유구역 정책은 토지 투기를 부추겼다는 비판과 함께, 외국인 투자 유치 성과가 기대에 미치지 못했다는 지적도 제기되었다. 또한 규제 완화가 국내 중소기업에 불리하게 작용할 수 있다는 우려도 존재했다. 이 정책은 김대중 정부의 민간 주도 경제 전환과 세계화 추진 노력의 한 단면을 보여주는 사례이다.

국민기초생활보장제도는 1999년 9월 7일 제정되어 2000년 10월 1일부터 시행된 대한민국의 공공부조 제도이다. 이 제도는 기존의 생활보호법을 대체하며, 국가가 최저생활을 유지하지 못하는 모든 국민에게 필요한 급여를 제공하여 인간다운 생활을 보장하고 자활을 조성하는 것을 목표로 한다. 이는 국가의 생존권 보장 의무를 구체화한 것으로, 복지 사각지대를 해소하고 사회적 안전망을 확충하는 데 중요한 의미를 가진다.

제도의 핵심 원칙은 보충성의 원리와 자활 조성이다. 즉, 수급자의 근로능력과 자산, 부양의무자의 부양능력을 조사한 후, 그럼에도 불구하고 최저생계비 이하의 생활을 하는 경우에만 국가가 부족한 부분을 보충해 준다. 급여는 생계, 의료, 주거, 교육, 해산, 장제 등 다양한 부문으로 구분되어 제공되며, 수급자에게는 자활을 위한 상담과 직업훈련, 취업알선 등의 서비스도 연계된다.

이 제도의 도입은 외환 위기 이후 심화된 빈곤과 실업 문제에 대응하고, 사회 복지 체계를 선진화하려는 김대중 정부의 주요 정책 중 하나였다. 기존의 시혜적이고 선별적인 생활보호 제도에서 벗어나, 최저생활을 보장받을 수 있는 국민의 권리를 명시한 점에서 한국 복지 국가의 발전에 중요한 이정표가 되었다.

김대중 정부는 1999년 4월부터 국민연금의 가입 대상을 전면 확대하여 의무화하는 제도 개편을 단행했다. 이전까지 국민연금은 직장 가입자와 일부 특수직종에 한정되어 적용되던 제도였으나, 개편을 통해 도시지역 자영업자와 농어민 등 전 국민을 포괄하는 사회보험으로 그 성격을 전환했다. 이는 외환위기 이후 심화된 사회적 불안을 해소하고 보편적 사회안전망을 구축하려는 정부의 의지가 반영된 결과였다.

국민연금 의무화 정책은 장기적인 재정 안정성을 확보하고 고령화 사회에 대비한 기반을 마련한다는 점에서 중요한 의미를 가졌다. 그러나 당시 경제적 어려움을 겪고 있던 소상공인과 농어민에게는 보험료 부담이 새로운 부담으로 작용하기도 했다. 이 제도는 이후 대한민국의 공적 연금 체계의 근간을 이루게 되었으며, 국민기초생활보장제도와 함께 김대중 정부의 대표적인 사회복지 정책 중 하나로 평가받는다.

김대중 정부는 2000년 7월 1일부터 본격적으로 의약 분업을 시행했다. 이 정책은 의사의 진료 행위와 약사의 조제 행위를 명확히 분리하여, 기존에 병원이나 의원에서 의사가 직접 약을 조제·판매하던 관행을 근절하는 것을 목표로 했다. 정부는 이를 통해 과잉 투약과 약값 부담을 줄이고, 약국의 전문성을 제고하며, 의료 질을 향상시키려 했다.

그러나 의약 분업 시행은 전례 없는 의료 대란을 초래했다. 많은 의사와 한의사들이 정책에 반발하여 집단 휴진과 시위에 나섰으며, 이는 국민들의 진료 공백으로 이어졌다. 특히 시행 초기 응급실과 수술이 중단되는 사태가 발생하는 등 의료 현장이 큰 혼란에 빠졌다. 이로 인해 정부는 일부 조항을 조정하는 등의 타협안을 마련해야 했다.

노사정위원회는 김대중 정부가 1998년 2월 출범 직후 설립한 사회적 대화 기구이다. 이 위원회는 정부, 사용자 단체, 노동자 단체의 대표들이 함께 참여하여 경제 위기 극복과 사회적 갈등 해소를 위한 정책을 논의하는 역할을 담당했다. 특히 1997년 외환 위기 이후 대규모 구조조정과 실업 문제가 사회적 긴장을 고조시키는 상황에서, 정부는 노사 간의 협력을 통한 합의점 도출을 위해 이 기구를 적극 활용했다.

노사정위원회는 당면한 경제 문제를 해결하기 위한 실무 협의를 진행했으며, 주요 의제로는 고용 안정, 임금 교섭, 노동 시장 유연성 확보 등이 있었다. 이 기구의 운영은 한국 사회에서 정부 주도의 사회적 대화 체제를 본격화하는 계기가 되었다.

국립대학 구조조정 계획은 김대중 정부가 추진한 고등교육 개혁 정책의 핵심 사업이다. 이 계획은 지식기반사회로의 전환에 대응하고, 대학 간 불필요한 중복과 낙후성을 해소하여 국립대학의 경쟁력을 강화하는 것을 목표로 했다. 정부는 대학의 자율성을 존중하면서도 효율적인 재정 운영과 특성화를 유도하기 위해 노력했다.

구체적인 내용으로는 전국에 분포한 국립대학들의 학과 및 학부 통폐합, 캠퍼스 통합, 그리고 지방 국립대학들 간의 역할 재정립 등이 포함되었다. 특히 인문사회계열 학과의 정원 감축과 이공계열 및 실용학문 중심의 학제 개편에 중점을 두었다. 이는 당시 사회적 요구였던 인력 수급 균형과 대학 졸업자의 취업률 제고를 위한 방안이기도 했다.

이러한 구조조정은 각 대학의 반발과 지역사회의 우려를 불러일으키기도 했으나, 궁극적으로는 국립 대학교 체질 개선의 계기를 마련했다는 평가를 받는다. 이 정책은 이후 고등교육의 질 관리와 대학 특성화 사업인 두뇌한국21 사업(BK21)과 연계되어 추진되며, 한국 고등교육 시스템의 변화를 이끈 중요한 정책 중 하나로 기록된다.

BK21 사업은 1999년 국민의 정부 시기에 시작된 대학원 중심의 연구 인력 양성 및 연구 역량 강화 사업이다. '두뇌한국21'의 약자로, 21세기 지식 기반 사회에서 국가 경쟁력을 확보하기 위해 우수한 대학원생과 젊은 연구자를 집중 지원하는 것을 목표로 했다. 이 사업은 정부의 연구개발 투자 확대 정책과 맞물려, 대학의 연구 인프라를 혁신하고 세계 수준의 학문 후속 세대를 육성하려는 의도에서 추진되었다.

사업은 크게 두 가지 축으로 구성되었다. 하나는 특정 분야에서 우수한 연구 성과를 내는 대학원생에게 장학금과 연구비를 지원하는 것이고, 다른 하나는 특정 연구 분야를 선정하여 해당 대학의 연구실이나 학과를 집중적으로 육성하는 것이었다. 이를 통해 자연과학, 공학, 인문사회과학 등 다양한 분야에서 연구의 질적 향상과 인재 양성의 선순환 구조를 만들고자 했다.

BK21 사업은 이후 정부에서도 지속적으로 확대·발전되어 한국의 고등교육과 연구개발 체계에 지속적인 영향을 미쳤다. 이 사업을 통해 많은 대학원생과 박사후연구원이 안정적인 연구 환경을 확보할 수 있었으며, 이는 궁극적으로 국가의 과학기술 경쟁력 향상과 학문 발전의 기반을 마련하는 데 기여했다는 평가를 받는다.

김대중 정부는 한일 관계 개선의 일환으로 일본 대중문화에 대한 개방 정책을 단계적으로 추진하였다. 이는 1998년 10월 일본 대중문화 개방 1차 조치를 시작으로, 1999년과 2000년에 추가 조치가 이어졌다. 이 정책은 일본의 애니메이션, 영화, 음악, 만화 등이 한국에 공식적으로 유입되는 길을 열었으며, 기존의 엄격한 규제를 완화하는 내용을 담고 있었다.

주요 개방 내용은 애니메이션과 영화의 수입 허용, 일본 대중가요의 공중파 방송 및 공연 허용, 일본 만화의 수입과 발매 제한 완화 등을 포함하였다. 이로 인해 한국의 대중문화 시장에 일본 문화 콘텐츠가 본격적으로 소개되기 시작했으며, 젊은 세대를 중심으로 일본 문화에 대한 관심이 높아지는 계기가 되었다.

이러한 개방은 경제적, 문화적 교류를 확대하려는 정부의 의도와 맞물려 있었다. 당시 정부는 문화 산업을 미래 성장 동력으로 육성하고 한류의 기반을 마련하는 동시에, 일본과의 관계를 개선하여 외교적 신뢰를 구축하려는 목표를 가지고 있었다. 일본 대중문화 개방은 한국 사회에 일본 문화에 대한 인식을 다각화시키는 효과를 가져왔다.

그러나 이 정책은 국내에서 논란도 불러일으켰다. 일부에서는 한국의 문화 주체성 훼손과 청소년 보호 문제를 우려하기도 했다. 그럼에도 불구하고, 이 조치는 이후 한일 양국 간 문화 교류의 정상화에 중요한 초석이 되었으며, 한국 대중문화 발전에 자극제 역할을 한 것으로 평가된다.

김대중 정부는 지식정보사회로의 전환을 준비하며 인적 자원 개발을 강조했다. 이와 관련해 1999년에 추진된 주요 정책 중 하나가 '신지식인' 육성 사업이다. 이는 단순한 지식 습득이 아닌 창의성과 실용성을 겸비한 새로운 인재상을 제시하며, 정보기술과 벤처 정신을 바탕으로 한 경제 활성화를 목표로 했다.

신지식인 정책은 당시 급변하는 세계 경제 환경과 정보통신 기술의 발전에 대응하기 위한 인재 양성 전략이었다. 정부는 창업 정신과 정보기술 활용 능력을 갖춘 인재를 육성하여 국가 경쟁력을 높이고자 했다. 이는 국민PC 보급, 소프트웨어 산업 진흥, 전자정부 구축 등 다른 정보화 정책들과 맞물려 진행되었다.

이 정책은 교육 분야에도 영향을 미쳐, BK21 사업과 같은 대학원 중심의 연구 인력 양성 사업과 함께 인적 자원 개발의 한 축을 형성했다. 또한 벤처기업 창업 열풍을 조성하는 데 기여하며, 당시 경제 위기 극복과 산업 구조 고도화에 필요한 인력 수급에 대한 사회적 논의를 촉발시켰다.

김대중 정부의 대표적인 대외정책은 햇볕정책이다. 이 정책은 냉전과 분단으로 대립해 온 북한과의 관계를 화해와 협력의 방향으로 전환하기 위한 포용적 접근이었다. 정부는 대화와 협력을 통해 긴장을 완화하고, 인도적 지원 및 경제 교류를 확대함으로써 한반도의 평화 정착을 도모했다. 이러한 노력의 결실로 2000년 6월 역사적인 남북정상회담이 개최되어 6.15 남북 공동 선언이 발표되었다. 이는 분단 이후 최초의 정상회담으로, 평화와 통일을 위한 공동의 의지를 천명한 의미 있는 성과로 기록된다.

햇볕정책의 일환으로 금강산 관광이 시작되는 등 남북 간 실질적 교류가 확대되었다. 그러나 정책 추진 과정에서 제1연평해전과 같은 군사적 충돌이 발생하기도 했으며, 대북 지원 자금의 사용처를 둘러싼 논란도 제기되었다. 이 정책은 평화적 관계 개선이라는 긍정적 평가와 함께 북한의 체제 강화를 도왔다는 비판이 공존하는 복잡한 유산을 남겼다.

대북 관계와 더불어, 김대중 정부는 일본과의 관계 개선에도 주력했다. 1998년 김대중-오부치 선언을 통해 과거사 문제를 정리하고 미래지향적 협력 관계를 구축하는 기반을 마련했다. 또한 일본 대중문화 개방을 단계적으로 실시하여 한일 간 문화 교류의 장벽을 낮추는 계기를 만들었다.

김대중 정부는 21세기 신국방을 위한 국방개혁을 추진하며 자주국방 역량 강화에 주력했다. 1998년 국방부 장관 직속으로 국방개혁추진위원회를 발족시켜 군 구조 개편과 효율성 증대를 위한 방안을 마련했다. 이어 1999년에는 군사혁신기획단을 구성하여 첨단 군사기술 도입과 새로운 전력체계 구축을 본격화했다.

주요 사업으로는 한국형 미사일 방어체계인 KAMD의 기초 연구와 개발이 추진되었다. 또한 한국형 전투기 개발 사업이 구체화되기 시작했으며, 이는 후일 KF-21 보라매 사업의 토대가 되었다. 한국형 무인 전투기 개발과 한국형 우주 발사체 개발 추진도 이 시기에 논의되기 시작한 중요한 국방 과학기술 프로젝트였다. 이러한 사업들은 국방 연구개발 투자를 확대하고 국방과학연구소의 역할을 강화하는 계기가 되었다.

이러한 국방 사업 추진은 외환위기 이후 제한된 재정 상황 속에서도 장기적인 안보 위협에 대비하고 국방산업의 자립 기반을 마련하려는 의지의 반영이었다. 이는 단순한 무기 체계 도입을 넘어 국방기술의 자체 개발 역량을 키우고 관련 첨단기술 산업을 육성하려는 포괄적인 전략의 일환이었다.

김대중 정부는 한일 양국 간의 어업 문제를 해결하고 새로운 협력의 틀을 마련하기 위해 한일어업협정을 체결했다. 이 협정은 1998년 11월에 체결되어 1999년 1월에 발효되었다. 기존의 어업 협정이 만료된 후 4년 만에 체결된 이 새로운 협정은 배타적 경제 수역(EEZ) 개념을 도입하여 양국 간의 어업 활동을 규율하는 근대적인 체계를 구축했다는 점에서 의의가 있다.

협정의 주요 내용은 양국이 각자의 배타적 경제 수역을 설정하고, 상대국의 수역에서의 조업은 허가제와 어획할당량(쿼터) 제도에 따라 이루어지도록 한 것이다. 또한 양국 선박이 자유롭게 조업할 수 있는 중간수역을 설정하여 전통적인 조업권을 일정 부분 보장하기도 했다. 이 협정 체결은 김대중 정부의 대일 화해 외교 정책의 일환이었으며, 김대중-오부치 선언과 더불어 한일 관계 개선에 기여한 중요한 성과로 평가된다.

그러나 협정 체결 과정과 결과에 대해서는 국내 어업계를 중심으로 논란이 제기되기도 했다. 특히 독도 주변 해역의 수역 경계 설정 문제와, 일본 측 수역에서의 한국 어선의 조업 조건이 기대에 미치지 못한다는 점 등이 비판의 대상이 되었다. 이는 한일 간의 해양 영유권 문제가 완전히 해결되지 않은 채 제도적 틀만 마련되었다는 한계를 드러내는 부분이었다.

김대중 정부 시기에는 여러 정치적 사건들이 발생했다. 1998년 정권 출범 직후에는 휴민트 사건이 있었다. 이는 정부 출범 초기 국가정보원 요원들이 민주노동당 창당을 준비하던 진보 성향 인사들을 상대로 불법 도청 및 사찰 활동을 벌인 사건이다. 사건이 드러나면서 정보 기관의 정치적 중립성과 인권 침해 문제가 사회적 논란을 일으켰다.

1999년에는 영남위원회 사건이 터졌다. 이 사건은 대구광역시와 경상북도 지역의 재계와 정계 인사들이 모여 조직한 '영남위원회'가 정치 자금을 불법적으로 조성했다는 의혹을 받은 것이다. 당시 여당인 새정치국민회의와 연립 여당이었던 자유민주연합 사이의 갈등을 부추기는 계기가 되기도 했다. 같은 해 말에는 옷로비 사건이 발생했다. 이는 대한민국 국회의원들의 가족이 의류 업체로부터 금품과 고가의 옷을 제공받은 혐의로 구속된 사건으로, 정치권의 부정부패에 대한 국민의 불신을 키웠다.

정권 후반기인 2002년에는 대통령의 아들들과 관련된 비리 사건이 잇따라 터지며 정국을 흔들었다. 이른바 홍삼 게이트는 김대중 대통령의 차남과 삼남이 홍삼 업체로부터 수십억 원의 불법 대출을 받았다는 의혹이 제기된 사건이었다. 이 사건은 임기 말 레임덕 현상을 가속화하는 결정적 요인으로 작용했다. 이외에도 정현준 게이트나 이용호 게이트와 같은 금융권 비리 사건들도 연이어 발생하며 국민의 정부에 대한 지지율 하락에 영향을 미쳤다.

김대중 정부 시기에는 여러 대형 안전 사고가 발생하여 사회적 충격을 주었다. 특히 교통 및 화재 사고에서 많은 인명피해가 발생했다.

1999년에는 인천 인현동의 한 호프집에서 화재가 발생하여 55명이 사망하고 70여 명이 부상하는 참사가 일어났다. 같은 해 경상북도 경주시에 위치한 씨랜드 청소년수련원에서 화재가 발생해 23명의 어린이와 직원이 목숨을 잃는 비극이 발생했다. 2001년에는 서울특별시 영등포구의 예지학원에서 화재가 나 8명이 사망했다.

교통 분야에서는 1999년 대한항공 8509편 런던 추락 사고와 6316편 상하이 추락 사고가 연이어 발생했다. 2000년에는 충청북도 영동군의 추풍령 인근 경부고속도로에서 100여 대의 차량이 연쇄 추돌하는 대형 사고가 발생해 11명이 사망하고 60여 명이 부상했다. 2001년에는 육군 CH-47 헬기 한 대가 서울 올림픽대교에 추락해 3명이 사망했다.

정부 말기인 2003년 2월에는 대구 지하철 참사가 발생하여 192명이 사망하고 148명이 부상하는 초대형 참사로 이어졌다. 이 사고는 김대중 정부 임기 마지막을 암울하게 물들였으며, 이후 대중교통과 화재 예방 시스템에 대한 전면적인 재검토를 촉발하는 계기가 되었다.

김대중 정부 시기에는 한반도 서해상에서 남북 간 군사적 충돌이 발생했다. 그중 가장 대표적인 사건은 제1연평해전이다. 이 해전은 1999년 6월 15일 서해 북방한계선(NLL) 인근에서 대한민국 해군과 조선인민군 해군 간에 벌어진 교전이다. 당시 북한 군함이 NLL을 침범하자 한국 해군이 경고 사격을 실시했고, 이에 북한 측이 응사하며 전투가 시작되었다. 약 15분간의 교전 끝에 북한 군함 1척이 침몰하고 다수가 피격되었으며, 한국 측은 경미한 피해만 입었다. 이 사건은 김대중 정부의 대표적 대북 화해 정책인 햇볕정책이 추진되는 가운데 발생하여 정책의 실효성에 대한 논란을 불러일으키기도 했다.

이외에도 정부 초기인 1998년에는 여수 반잠수정 격침사건이 발생했다. 강원도 속초시 앞바다에서 북한의 반잠수정이 침투하다가 한국 해군에 의해 격침된 사건이다. 이처럼 김대중 정부 5년 동안 남북 관계는 2000년 남북정상회담과 같은 역사적 화해의 장면과 함께, 서해상에서는 군사적 긴장과 충돌이 공존하는 이중적인 양상을 보였다. 이러한 충돌들은 NLL을 둘러싼 첨예한 대립이 지속되고 있음을 보여주는 사례였다.